鋭い視点とマニアックな解説でお馴染みの目利きプロ・佐藤信人が、いま注目しているプレーヤーについて熱く語る連載「うの目、たかの目、さとうの目」。今週の注目選手は今年の活躍が目覚ましい南アフリカのガリック・ヒーゴ。

今回紹介するのは、その勢い、強運も含めシンデレラ・ボーイと呼ぶにふさわしい、南アフリカ・ヨハネスブルク出身の22歳、ガリック・ヒーゴです。19年、20歳でプロ転向しましたが、昨年までは欧州の下部ツアーを転戦する無名の選手でした。それが今年、欧州ツアーで2勝するとワールドランクをアップさせ、5月の全米プロに初出場。これがPGAツアーのデビュー戦です。6月には推薦で出場したパルメット選手権で、PGA2試合目にして逆転で初優勝。さらにワールドランクを上げ、東京五輪にも出場しました。

19年のプロ転向後は南アのサンシャインツアーでデビュー。予選落ち、3位タイ、45位の3戦後、アーニー・エルスのニックネームを冠した、南アの下部ツアーのビッグイージーツアーでプロ4戦目での初優勝を果たしました。そしてサンシャインツアーでも2勝を挙げ、ルーキー・オブ・ザ・イヤーに輝きます。20年は南アと欧州の下部ツアーが主戦場。そしてコロナ禍での再開後の昨年9月、ポルトガルオープンで優勝。実はこの大会はレギュラーと下部ツアーの共催で、どちらのランキングにも反映するユニークなシステム。この優勝でレギュラーツアーのメンバーカードを手に入れました。そして今年、4月から始まるスペインのカナリア諸島3連戦で優勝、8位タイ、優勝でワールドランクを51位まで上げ、前述のシンデレラ・ボーイ物語となるわけです。

父親は元クリケット選手で、ヒーゴが9歳のとき、自動車事故で亡くなりました。当時、ヒーゴと家族はゲーリー・プレーヤーの別荘の近くに住んでおり、9歳のとき、ゲーリーと初めて一緒にラウンドしたそうです。ゲーリーは大黒柱を失った一家に、様々な救いの手を差し伸べたようです。幼少の頃に母親を亡くしたゲーリー自身の人生とも重なったのでしょう。中学生になるとゴルフに専念するヒーゴを、頻繁に手紙や電話で励まし、一緒にラウンドする機会を設けていたようです。

2人の関係が明らかになったのは、全米プロ開幕前の記者会見。注目選手の一人として記者に囲まれた際、「毎日のように電話で励まされている」と明かしました。パルメット選手権では、優勝直後にゲーリーから電話があり、まるでお爺ちゃんと話すようなほほ笑ましいヒーゴの姿が映像に残っています。日本でいえば、20歳の若手に青木（功）さんが電話する、といった感じでしょうか。

ヒーゴの受け答えの感じは謙虚で礼儀正しく、それでいてゴルフには自信が溢れている……人として成熟した雰囲気が好感を持てます。同時にゲーリーの人間としての偉大さも感じますよね。プレー中に落胆、怒りの表情を見せることはなく、クラブを投げたこともないというヒーゴ。怒りの抑え方は「秘密」だそう。少し気の早い話ですが、近い将来、レフティのメジャーチャンプに名を連ねる選手になるかもしれませんね!

平均飛距離は310Y!

佐藤信人

さとう・のぶひと。1970年生まれ、千葉出身。ツアー9勝。海外経験も豊富。現在はテレビなどで解説者としても活躍中

週刊ゴルフダイジェスト2021年9月14日号より

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