2019年4月タイガー・ウッズはスポーツ界最高とも謳われる復活劇を演じマスターズで5度目の優勝を果たした。1打差の2位タイに入ったブルックス・ケプカはその日を「クレイジーな1日だった」と振り返る。そこにあったオーガスタの女神の采配とは？

10月の終わりケプカは練習場で球を打ちながらゴルフパーソナリティ、ダン・ラパポートのインタビューに応え2019年のマスターズ最終日に起こった出来事を語った。

「あの日は予想外のことが起こり続けました。12番に差し掛かったところでトップの（フランチェスコ）モリナリが確か3打リードしていたと思います。上位争いしていた僕はとにかく追いつかなくてはならなかった。（12番パー3の）ティーショットは9番アイアンの完璧なショットでした。それが風のいたずらだか何だか池に捕まってしまった。しかも皆が同じ時間帯に立て続けにミスを連発したのです」

追いかけなければならない立場なのにダブルボギーを叩いたケプカ。だがそれは彼ひとりではなかった。上位にいたほぼすべての選手が池にハマったのだ。

イアン・ポールター、トニー・フィナウ……。首位を走っていたモリナリに至っては12番で池に打ち込み、さらに15番パー5で3打目をグリーン手前のクリークに落としトップから陥落した。

「そう、皆が次々と池に打ち込んだんです。タイガー以外、全員がね」

それは何か人間の手が及ばない領域での出来事に思えた。

それでもケプカは踏ん張った。12番のダブルボギーのあとすぐに13番でイーグルを奪い返し優勝戦線に踏みとどまった。

だがタイガーが13番、15番、16番でバーディを奪い最終18番を迎えたときには、バック9の猛チャージで急浮上したザンダー・シェウフェレ、15番から3連続バーディを奪ったダスティン・ジョンソン、そしてケプカを2打リードしトップに立つ展開だった。

2ストロークのマージンが意味するもの。それは18番をボギーで上がれば十分に勝てるということ。奇跡の復活劇のフィナーレはボギーだったが、ケプカら3人に1打差で勝ちきったタイガーは激しいガッツポーズを繰り出した。

「悔やまれるとした15番のイーグルパット。（同組の）ポールターのパットの転がりを見て真っすぐ狙ったけれど、張り替えたばかりのグリーンのせいか全く違うほうに転がってしまった」と上がり3連続パーに終わったケプカのマスターズ優勝の夢はお預けになった。

再び彼にグリーンジャケット獲得のチャンスが訪れたのは2023年。初日から3日目まで首位を快走し最終日はジョン・ラームを2打リードし完全優勝目前だった。

ところが序盤から歯車が狂いボギーがかさんでラームに逆転を許すと8番ではティーショットを木立の中に打ち込み茫然と立ち尽くすシーンも。13番で23ホールぶりのバーディを奪い反撃を試みるも最後はラームに4打差をつけられ、最終日に『65』をマークしたフィル・ミケルソンとともに2位タイで終戦した。彼にとってはオーガスタの女神の采配を恨めしく思った1日だった。

「あの日のことは思い出すだけで気分が悪くなります」と肩をすくめ苦笑いを浮かべたケプカ。全米オープンは連覇で2勝、全米プロは連覇を含む3勝。しかしマスターズではこれまで見えないものの采配に翻弄されてきた。

自宅の壁面いっぱいにディスプレーされたトロフィーケースには数多くの戦利品が飾られているがその中央は空いたまま。そこにはグリーンジャケットが飾られる予定だ。

オーガスタで勝利の女神が彼に微笑む日はいつ訪れるのだろうか？