ゴルフの最先端、PGAツアーの旬なネタをお届けする「PGAツアーエキスプレス」。第5回は、1996年、タイガー・ウッズの初優勝を振り返る。

取材／コーリー・ヨシムラ（PGAツアーのアジア担当ディレクター）

先日開催されたシュライナーズチルドレンズオープンは、タイガー・ウッズが初優勝を飾った試合として記憶している人も多いだろう。当時はラスベガス招待という名で行われていた大会で、弱冠20歳、プロ転向5戦目のタイガーが見事優勝を果たした。今から25年前、タイガーの初優勝を振り返ってみる。

タイトルの言葉はプレーオフで敗れた、デービス・ラブⅢが記者会見で発したもの。タイガーがこれほどまでの選手になると確信していたかはわからないが、25年経った今、これを聞くと実に感慨深くなる。

当時、ゴルフ界の新星登場に多くの人は歓迎ムードだったが、批判する人も少なからずいた。

「なんでもタイガー、タイガー、タイガーで嫌になる」とか、「ほかにも選手がいることを忘れているみたいだ」などなど。全米アマで3連覇を達成し、さらに大学を中退してプロ入りをしたタイガーは、彼を好ましく思わない人たちにとっては恰好の餌食だったのだ。しかし、タイガー自身はそんな批判はどこ吹く風、コメントでも軽快にかわしていた。その姿もまた、批判に拍車がかかる原因になっていたのだが……。しかし、タイガーはそんな雑音を、自らの実力（優勝という形）で消してみせた。

試合を振り返ってみたい。この試合は3つのコースを使い5ラウンド行われていた。初日は首位と8打差。3日目を終えた時点でもタイガーの上には7人もの選手がいた。しかし、4日目終了時、トップとの差は4打につまっていた。そして最終日、後におなじみとなる“タイガーチャージ”がさく裂する。1番でバーディを奪い3番ではイーグル、その勢いは止まることなく9、11、13、14番とバーディでトップに並ぶと、16番でもバーディを奪い、トップでホールアウト。クラブハウスリーダーとなった。追うのは、当時全盛期だったデービス・ラブⅢだったが、タイガーの勢いについていくことができなかった。

最終日は早々にバーディを奪い、幸先のいいスタートを切ると、そこからラッシュ。一気にトップに追いつき、プレーオフの末、初優勝を飾った

タイガーは今までで「82」もの勝利を飾っており、すべてのトロフィは把握できていないというが、このときの29万7000ドルの小切手の巨大パネルは今もオフィスの壁に飾られている。タイガーにとって、もっとも大事な勝利のひとつであることを物語っている。

それ以降、タイガーはずっと主役だったし、今でもそうだ。当時を振り返っていたら復活が待ち遠しくなった。

月刊ゴルフダイジェスト2021年12月号より

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